Le monde magique des taux d’intérêt négatifs Par Bruno Colmant 

Il faut désormais penser l’impensable : nous entrons dans une période de taux d’intérêt négatifs.

Cette ahurissante situation a été amorcée l’an passé, lorsque la BCE a appliqué des taux d’intérêt négatifs sur les dépôts qui lui étaient confiés. Un taux de dépôt négatif revient à faire payer les banques privées pour placer leurs liquidités auprès de la BCE. Tout se passe comme si cette dernière protégeait tellement ces dépôts qu’il faudrait payer cette garantie au-delà de la rémunération de l’argent. La BCE pousse donc indirectement les banques à prêter leurs liquidités excédentaires aux Etats ou à des débiteurs privés. Cette posture signale aux marchés financiers que la cohésion de l’euro et l’intervention de la Banque centrale ne seront pas contrariées par des seuils symboliques.  Cette réalité relève de la répression financière et d’une situation déflationniste. La répression financière est un contexte caractérisé par des taux maintenus artificiellement bas afin d’alléger le poids de la charge de la dette publique. La récession exerce aussi une pression sur les taux d’intérêt : les besoins d’investissement étant faibles, la quantité de monnaie empruntée chute en dévalorisant son prix, c’est-à-dire le taux d’intérêt. L’économie est stagnante et ses circuits monétaires sont grippés. Elle est empêtrée dans un « piège de la liquidité » qui caractérise les périodes pendant lesquelles la consommation et l’investissement sont indifférents à l’offre de monnaie et à des taux d’intérêt minuscules. 

Depuis quelques semaines, les taux négatifs se généralisent à de nombreuses dettes souveraines. La BCE a, en effet, lancé un gigantesque programme d’assouplissement quantitatif, qui consiste à escompter, c’est-à-dire à émettre de la monnaie, en contrepartie d’obligations souveraines qu’elle acquière auprès des institutions financières. Cette démarche de la BCE entraîne une augmentation du prix de ces obligations souveraines, qu’elle doit « surpayer », entraînant mécaniquement une chute des taux d »intérêt. Aujourd’hui, près de 20 % des dettes souveraines, soit près de 2.000 milliards d’euros sur un total approximatif de 7.500 milliards, présentent un taux d’intérêt négatif. C’est un changement majeur de politique monétaire : alors que la BCE poussait les banques privées à ne pas effectuer de dépôts auprès d’elle-même mais à les prêter à l’économie réelle, cette même BCE rachète désormais ces mêmes prêts en créant de la monnaie.  S’ils étaient transposés à l’ensemble de l’économie, des taux d’intérêt négatifs stimuleraient l’emprunt et la consommation décourageraient l’épargne, puisqu’un dépôt d’argent est pénalisé.  En imposant des taux d’intérêt négatifs, c’est comme si on imposait, à l’instar de l’inflation, une perte de pouvoir d’achat à la monnaie. Un taux d’intérêt négatif est une inflation imposée destinée à stimuler…l’inflation. 

Au reste, des taux d’intérêt négatifs correspondent à une situation étrange. En effet, le taux d’intérêt est le prix du temps, puisqu’il s’agit d’appliquer à un segment de temps (un jour, un mois, un an, …) un pourcentage de valeur conventionnel. L’intérêt représente donc le prix de la dépossession du temps. Le taux d’intérêt rend mécaniquement l’avenir « nominalement » plus cher : dans un contexte de taux d’intérêt de 1 %, il est équivalent de posséder 1.000 € aujourd’hui ou 1.010 € dans un an. Lorsque le taux d’intérêt devient nul, l’avenir se rapproche, puisque le passage du temps n’est plus récompensé par l’intérêt. Le temps devient progressivement une variable faible jusqu’à juxtaposer l’expression monétaire du futur à celle d’aujourd’hui.  Mais lorsque le taux d’intérêt devient négatif, c’est comme si le temps devenait lui-même négatif. Tout se passe comme si la capitalisation des sommes dans le futur les dégénérait vers le passé : supposons (en arrondissant les chiffres) tout d’abord qu’un taux d’intérêt positif de 1 % s’applique, en considérant un placement de 1.000 €. Après un an, ce placement vaut 1.010 €. Après deux ans, ce même placement, à nouveau capitalisé à 1 %, vaut 1.020,1 €. Imaginons, au terme de ces deux ans, qu’un taux négatif de – 1 % s’applique. Le montant de 1.020,1 €, placé au taux négatif de -1 %, devient 1.010 € au terme de la troisième année et 1.000 € au terme de la quatrième année. On le voit : le taux d’intérêt négatif fait re-pénétrer les sommes dans le passé en leur redonnant leur valeur d’origine. 

Cette situation ne présente pas que des avantages : l’endettement des Etats est conforté par des taux faibles, voire négatifs. Les taux ne disciplinent plus les Etats qui peuvent consolider leur endettement à coût réduit. Ils incitent aussi l’investisseur à prendre des risques additionnels tout en contribuant à la formation de bulles d’actifs, c’est-à-dire à une inflation des actions et de l’immobilier. Au Danemark, des taux hypothécaires négatifs entraînent une flambée des prix de l’immobilier.  Les institutions financières qui tirent leur substance de la transformation d’échéances (banques, compagnies d’assurance-vie) sont, quant à elles, confrontées à une inversion de la chaîne de création de valeur. Les banques, par exemple, possèdent des placements qui sont traditionnellement de plus longue échéance que leurs passifs, c’est-à-dire les dépôts qui leur sont confiés. Une baisse des taux d’intérêt a, tout d’abord, un effet favorable sur le bilan au travers de plus-values latentes, mais cet avantage se dissout dans le temps. Des taux d’intérêt trop bas entraînent alors un reflux de la rentabilité, comme une pompe qui refoule. Les institutions financières sont, en effet, écartelées entre rendements trop faibles sur leurs actifs et les demandes incompressibles de rémunérations de leurs propres clients. En outre, au lieu de bénéficier d’une marge de transformation d’échéance des dépôts vers les placements des banques, ces dernières doivent absorber des coûts opérationnels qui excèdent cette même marge. Cette pression est d’autant plus violente que la baisse des taux d’intérêt est forte.  En conclusion, avec des taux d’intérêt négatifs, nous entrons dans un nouveau monde inconnu. Les circuits bancaires étant actuellement trop visqueux pour traduire la création de monnaie en inflation, c’est la baisse autoritaire des taux monétaires qui s’y substitue temporairement. Le problème, c’est qu’un dépôt bancaire perd sa valeur dans un tel contexte déflationniste tandis que de l’argent liquide conserve sa valeur nominale…sauf que les manipulations d’argent liquide deviennent de plus en plus limitées.

Au reste, si les taux devenaient structurellement négatifs sur une longue période, on pourrait imaginer qu’un contrôle public des mouvements en espèces soit opéré. Ce serait une sorte de confiscation de l’épargne qui devrait être maintenue sur des comptes. Est-ce un scénario de science-fiction ? Je l’espère. Mais l’histoire rappelle que l’Etat exerce toujours l’autorité monétaire ultime.  Et finalement, la difficulté n’est  pas d’entrer en territoire de taux d’intérêt négatifs, mais de s’en extraire. Au moment d’une brusque remontée des taux, il y a un risque de contraction sévère de l’économie. C’est pour cette raison que je subodore que les taux d’intérêt négatifs ne soit qu’une modalité transitoire. Ils engageraient l’économie dans une déperdition de la valeur de la monnaie avant que l’inflation ne se substitue, à un certain moment, à la négativité des taux d’intérêt. 

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Nous avons éreinté la monnaie

Si tout peut basculer en économie, il faut s’interroger sur les origines de cette crise qui nous conduit à devoir faire face à un tsunami de dettes et d’inégalités. Il y a mille causes à cette situation, qui sont à trouver dans des disciplines aussi variées que l’anthropologie, la sociologie, les sciences politiques, etc. L’économie n’est jamais que le voile qui cache sa propre inanité. Au mieux, constitue-t-elle une expression simplifiée des rapports socio-économiques en permanent déséquilibre dans l’histoire des hommes.  Mais une chose m’apparaît de plus en plus clairement : nos sociétés ont éreinté l’argent au lieu de faire fructifier l’inventivité de la jeunesse et de l’autoriser à façonner un autre monde, libre mais respectueux des contraintes du passé.

Depuis les années soixante, qui ont correspondu avec la fin du baby-boom, la croissance a été alimentée par un emprunt étatique de prospérité que nous avons prélevé sur les futures générations. Nous avons hypothéqué le bien-être des jeunes au bénéfice immédiat de la consommation des plus âgés. Concomitamment, le contrat social que deux guerres avaient forgé s’est délité au profit d’une vision individualiste de l’avenir. Les valeurs morales de cohésion, de partage et de mixité sociale ont été écartées au bénéfice d’une immédiateté de la prospérité personnelle.  D’aucuns diront que cet état est inhérent au progrès humain et que la spontanéité de l’initiative, combinée à la préoccupation de l’enrichissement individuel, est le propre du développement humain. 

Formé dans une bonne Ecole de Commerce dans les années reaganienne, toute ma génération fut hypnotisée par le rebond américain et l’émergence de la finance comme une science académique qui porterait le progrès au travers de l’allocation optimale du capital.  Tout aurait pu fonctionner si la finance avait été contrainte par le respect de valeurs morales collectives.  Malheureusement, ce ne fut pas le cas : la monnaie, bien public par excellence, a été dévoyée par les Etats et le secteur financier, tandis que l’Etat-providence a été, lui aussi, détourné de ses objectifs par l’ensemble de ses protagonistes, tant créanciers que débiteurs.  Tout le monde a dit, après le choc de 2008, qu’il fallait une autre approche de l’économie. Mais, depuis 2008, chacun compte ses économies.  Il faut un sursaut moral que nos hommes politiques devraient incarner.  C’est important, parce que partant de rien, nous n’arriverons nulle part.

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L’Espagne rejoint le club des taux d’intérêt négatifs Par Mish

Bran, l’un de mes lecteurs, m’a envoyé ce matin un lien vers un article d’El Pais qui indique que les intérêts des bons du Trésor espagnol sur six mois mises aux enchères récemment sont passés en-dessous de zéro.

Voici un extrait du rapport du Wall Street Journal sur le sujet, intitulé Spain Joins Negative Yield Club :

L’Espagne a rejoint le club des taux d’intérêt inférieurs à zéro.

Le Trésor espagnol a émis mardi de la dette de court terme au rendement légèrement inférieur à zéro pourcent. Les 725 millions d’euros de dette espagnole sur six mois offrent aux investisseurs un rendement moyen de -0,002%. Il y a toutefois eu des acheteurs, et selon le Trésor, les enchères auraient parfois atteint cinq fois ce montant ?

Une série de bons du Trésor sur douze mois mis aux enchères mardi offrait un rendement de 0,006%.

C’est un véritable revirement pour l’Espagne. Le pays était au cœur de la crise de la dette européenne. En juin 2012, il a vendu des obligations de court terme similaires qui offraient un rendement de 3,237%. La thèse des taux d’intérêt négatifs Selon Ben Bernanke, « au sein de l’économie, qui bien que faible est entrée en phase de reprise il y a quelques années, tout indique que l’équilibre des taux d’intérêt réels ait été exceptionnellement bas, voire négatif ». Très franchement, j’ai rarement entendu quelque chose d’aussi ridicule. En l’absence de la folie monétaire des banques centrales, les taux d’intérêt négatifs sont une impossibilité. J’ai abordé brièvement le sujet dans Thrown Under the Bus: Another Look at the Self-Serving Launch of Ben Bernanke’s Blog and the Brookings Institute’s Pandering Role. L’article de Pater Tenebrarum intitulé Ben Bernanke’s Apologia for the Fed se penche sur ce sujet en détails, mais une simple question suffit à en prouver l’absurdité.  Une simple question Demandez à n’importe qui dans la rue s’il préfèrerait avoir un dollar aujourd’hui ou 97 cents dans plusieurs années, et il vous regardera certainement comme si vous étiez fou. Un enfant pourrait comprendre le ridicule de cette question. Nul besoin de savoir ce qu’est la « préférence temporelle » pour le comprendre. Demandez à un enfant de quatre ans s’il préfèrerait avoir deux sucettes aujourd’hui ou une demain. Tant qu’il comprend la question, il saura quoi vous répondre. Les taux naturels ne peuvent être négatis Les taux d’équilibre, ou naturels, ne peuvent être négatifs. Les taux d’intérêt sont négatifs parce que les banques centrales ont émis plus d’argent que quiconque désire emprunter. Puisque les assurances des dépôts ne couvrent que 250.000 dollars et que toute cette monnaie doit être mise quelque part, les déposants acceptent des taux d’intérêts négatifs parce qu’ils n’ont pas d’autre choix. La Banque nationale suisse fixe explicitement des taux d’intérêt négatifs aux dépôts. Mais la véritable raison pour laquelle les taux sont négatifs dans beaucoup de pays est que les banques centrales ont utilisé de la monnaie nouvellement créée pour acheter des obligations, et que les investisseurs pratiquent le front running. Pour plus d’informations à ce sujet, lisez ceci : Another Definition of Deflation: Antal Fekete Defines Deflation as a « Pathological Slowing in the Velocity of Money ». L’intention de la Fed (et des banques centrales en général) est de pousser les entreprises à investir et les consommateurs à emprunter. Mais que se passe-t-il lorsque les entreprises ne perçoivent aucun bénéfice lié à leur expansion ? Que se passe-t-il si les consommateurs refusent d’emprunter ?  Thèse du choc de la déflation  Les actions des banques centrales n’ont pas relancé les activités de prêt, alors elles achètent de plus en plus d’obligations, sous le principe que « si quelque chose ne marche pas, il faut en augmenter la dose ». La BCE et la Banque du Japon ont repris là où la Fed s’est arrêtée. Voilà ce qui a donné vie à une nouvelle bulle sur les actifs de magnitude sans précédent, alimentée en partie par les emprunts par les corporations à faible taux en vue de racheter leurs propres actions à des prix ridicules. Quand les bulles sur les actions, les obligations et l’immobilier éclateront, nous traverserons un choc de la déflation, cette même déflation que les banques centrales cherchent aujourd’hui à éviter.  

http://www.24hgold.com/francais/actualite-or-argent-des-taux-d-interet-negatifs-apparaissent-en-espagne.aspx?article=6698721228H11690&redirect=false&contributor=Mish.&mk=2