La demande mondiale en eau douce restera ainsi supérieure à l’offre au cours des prochaines décennies, impliquant une poursuite de la hausse des prix. Aujourd’hui, la taille du marché mondial de l’eau est de 500 milliards de dollars et sa croissance est stable, 6% par an. De nombreuses sociétés cotées en bourse participent à cet essor et offrent aux investisseurs de belles perspectives.

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Selon l’Organisation des Nations unies, plus de 1,1 milliard de personnes dans le monde souffrent d’un approvisionnement insuffisant en eau potable. Et 4 milliards ne bénéficient pas d’une infrastructure permettant l’accès à des systèmes d’épuration d’eau.

Cette même organisation, qui a proclamé ce 22 mars «Journée mondiale de l’eau», estime que la population mondiale va croître de 40% à 9 milliards d’individus d’ici à 2050. En raison de la hausse de leur pouvoir d’achat, les habitants de pays en développement, telles la Chine et l’Inde, consomment toujours plus de biens nécessitant de l’eau pour leur conception. La production de viande, par exemple, consomme jusqu’à dix fois plus d’eau que celle de céréales. Diverses études montrent que la demande en eau douce progresse deux fois plus rapidement que la population mondiale.

L’eau est une des ressources stratégiques du XXIe siècle. Les investissements en infrastructures devront ainsi se poursuivre à un rythme soutenu au plan mondial. En Chine, un montant record de 142,7 milliards de yuans (20,9 milliards de dollars) a été consacré en 2009 à des projets de conservation des eaux naturelles. La tendance devrait se poursuivre ces prochaines années si Pékin entend atteindre ses objectifs économiques et éviter des désordres liés à un approvisionnement insuffisant en eau.

Dans les pays développés, en raison de directives plus strictes, l’Union européenne a prévu d’allouer près de 350 milliards d’euros au total entre 2006 et 2025 à de nouvelles infrastructures. Les Américains devraient pour leur part investir quelque 900 milliards de dollars dans ce domaine d’ici à 2019.

Mais les Etats ne vont pas pouvoir remédier seuls à l’augmentation de la demande. Alors que de nombreux pays recherchent des moyens pour réduire leur endettement, industries et particuliers devront aussi continuer de compter sur le secteur privé. La taille de ce marché est déjà importante: il représente un chiffre d’affaires annuel estimé à 260 milliards de dollars.

Au vu de l’ampleur des défis qui se présenteront, on peut se demander si ceux-ci pourront être relevés. De manière théorique, la réponse est oui, car l’eau est une ressource renouvelable. Son cycle, qui implique les sols, l’atmosphère et les océans, fonctionne en circuit fermé. La quantité totale d’eau disponible est stable. Par contre, les individus ne peuvent en utiliser directement que 0,25%, le solde étant constitué d’eau de mer, de glaciers et d’eaux usées.

La demande mondiale en eau douce restera ainsi supérieure à l’offre au cours des prochaines décennies, impliquant une poursuite de la hausse des prix. Aujourd’hui, la taille du marché mondial de l’eau est de 500 milliards de dollars et sa croissance est stable, 6% par an. De nombreuses sociétés cotées en bourse participent à cet essor et offrent aux investisseurs de belles perspectives. Très prometteur, le secteur des techniques de dessalement de l’eau bénéficie des taux de croissance les plus élevés. Ces procédés permettent de produire de l’eau potable à partir d’eau de mer à des coûts raisonnables, dans des régions où l’eau potable est rare.

Une sélection rigoureuse d’entreprises de ce secteur devrait continuer d’offrir des perspectives de rendements très supérieurs à long terme aux indices d’actions comme le MSCI World. Investir dans l’eau permet ainsi non seulement de contribuer à l’amélioration des conditions de vie humaines, mais aussi de réaliser de belles performances financières.

Par Denis Schmidli  Senior product manager, PF (LUX) – Water, Pictet Funds.

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