Un retrait provisoire de la zone euro ! par Hans-Werner Sinn

Soumis à une forte pression venant de l’extérieur, les pays de la zone euro frappés par la crise se sont enfin engagés sur la voie douloureuse de l’austérité. Diminutions de salaire et licenciements de fonctionnaires vont ramener les nouveaux emprunts à un niveau tolérable.

Pour autant, la compétitivité de la Grèce et du Portugal ne s’améliore pas. Les derniers chiffres d’Eurostat sur l’évolution de l’indice des prix de la production intérieure (le déflateur du PIB) ne montrent aucune tendance à une dévaluation en termes réels des pays les  plus fragiles de la zone euro. Mais une dévaluation réelle, une baisse des prix par rapport à ceux des concurrents de la zone euro, est le seul moyen pour ces pays de retrouver leur compétitivité. Une baisse du coût du travail peut aussi améliorer leur compétitivité dans la mesure où elle se traduit par une baisse des prix. C’est effectivement la hausse des prix dans les pays en crise, alimentée par des crédits bon marché après l’introduction de l’euro, qui a entraîné leur perte de compétitivité, creusant le déficit des comptes courants et une énorme dette extérieure.

Maintenant que les marchés financiers ne veulent plus alimenter ces déficits, les prix devraient baisser dans ces pays, mais évidemment il n’en est rien. En 2010, dans certains d’entre eux l’inflation était légèrement inférieure à celle de leurs concurrents de la zone euro. Néanmoins les derniers chiffres d’Eurostat pour le troisième trimestre 2011 montrent déjà un changement de tendance : au Portugal et en Grèce les prix n’ont guère varié depuis un an, tandis qu’ils ont augmenté légèrement en Italie et en Espagne (de 0,4 et de 0,3% respectivement).

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Seule l’Irlande est restée sur la voie d’une déflation rapide – qu’elle suit depuis l’éclatement de la bulle de l’immobilier en 2006 – avec une baisse des prix relative de 2,2%. En moyenne, au cours des cinq dernières années l’Irlande est devenue moins chère de 15% par rapport à ses concurrents de la zone euro.

Cette dévaluation interne est rentable : la balance des comptes courants de l’Irlande qui était déficitaire en 2008 (à hauteur de 5,6% de son PIB) s’est redressée – la Commission européenne s’attend à un excédent de 0,7% pour 2011 ! Il est vrai que ce succès tient en grande partie à la baisse du service de la dette, car l’Irlande a pu rembourser son passif extérieur avec de la monnaie qu’elle imprimait elle-même avec un taux d’intérêt de seulement 1%. Néanmoins son important excédent commercial a encore augmenté.

Ce revirement tient essentiellement à l’efficacité du lobby pro-exportateur irlandais. A l’opposé, la Grèce est sous l’influence du puissant lobby des importateurs. Ainsi que l’a dit le ministre grec de l’économie, Michalis Chrysochoidis, ce sont les subventions de l’UE qui ont conduit les entrepreneurs à faire de l’argent en important.

Maintenant ces importateurs s’opposent efficacement à toute mesure déflationniste, alors que la baisse des prix – et par conséquent la réorientation de la demande en faveur des produits importés vers ceux produits localement et le soutien au tourisme  – est le seul moyen permettant de remettre sur pied l’économie grecque. Le déficit des comptes courants grecs rapporté au PIB étant trois fois supérieur à celui de l’Irlande, les prix grecs devraient diminuer de prés de 50% pour parvenir au même résultat que ce pays. Il est inconcevable que la Grèce puisse y parvenir au sein de la zone euro sans troubles sociaux généralisés, voire une situation proche d’une guerre civile.

Mais ce ne sont pas seulement les importateurs qui ne veulent pas d’une véritable dévaluation. Les syndicats aussi s’opposent à la nécessaire baisse des salaires. Quant aux débiteurs publics et privés, ils craignent la perspective d’une insolvabilité si leurs actifs et leurs revenus sont évalués à minima, tandis que le montant de leur dette ne baisse pas. La situation est inextricable.

Beaucoup de gens estiment que la restructuration et la mutualisation de la dette constitue la seule solution. Mais cela a déjà été fait. Le nouveau plan de sauvetage accorde 237 milliards d’euros à la Grèce, soit 30% de plus que son revenu national net, 180 milliards d’euros. Mais ce  plan conforte les « mauvais » prix – et de ce fait le manque de compétitivité de l’économie grecque. La dette va réapparaître comme une tumeur, grossissant année après année, et minant la solvabilité des pays stables de la zone euro.

Si ce scénario se réalise, l’euro finira par s’effondrer. Seule une baisse des prix permettra aux pays en difficulté de redresser leur balance des comptes courants et de rembourser leur dette extérieure. Il est temps que l’Europe se confronte à cette cruelle vérité.

Les pays en crise qui se refusent à baisser d’eux-mêmes leurs prix devraient se voir offrir la possibilité de quitter temporairement la zone euro pour baisser leurs prix et réduire leur dette. Autrement dit, ils devraient prendre une période sabbatique hors de la zone euro – une proposition soutenue maintenant par l’économiste américain Kenneth Rogoff.

Une fois l’orage de la crise financière passée, le soleil brillera à nouveau très vite. Les pays créanciers devront faire face à des pertes importantes liées à la restructuration de la dette des pays les plus endettés, mais au bout du compte ils perdront moins que si ces derniers restent dans la zone euro. Car c’est en quittant la zone euro qu’ils parviendront à certaine une prospérité – la seule chance pour leurs créanciers de récupérer un tant soit peu leurs actifs.

Hans-Werner Sinn est professeur d’économie et de finance à l’université de Munich et président de l’Institut de recherche économique Ifo.Project Syndicate fev12