Quand même George Soros prévient que la Chine est sur le point de faire face à une crise financière majeure, écrivant dans un éditorial du Financial Times que le boom immobilier de la Chine touche à sa fin, et qu’Evergrande – la plus grande société immobilière qui, avec plus de 300 milliards de dollars de dettes, a été discrètement surnommée la Lehman de la Chine – « est surendettée et risque de faire défaut. Cela pourrait provoquer un krach« .

Mais il n’y a pas que Soros – du jour au lendemain, la société elle-même, dont nous avons chroniqué la situation critique au cours des 12 derniers mois alors que d’autres ne se sont réveillés que récemment à sa menace – a averti qu’elle risquait de faire défaut sur ses emprunts si ses efforts tous azimuts pour lever des fonds n’aboutissaient pas, ce qui a ébranlé les investisseurs obligataires du promoteur le plus endetté du monde.

« Le groupe a des risques de défauts sur les emprunts et des cas de litiges en dehors de son cours normal des affaires », a déclaré la société basée à Shenzhen dans une déclaration de résultats mardi. « Les actionnaires et les investisseurs potentiels sont invités à faire preuve de prudence lorsqu’ils traitent des titres du groupe. »

Comme indiqué précédemment, l’entreprise en manque de liquidités a déclaré qu’elle envisageait de vendre des participations dans ses unités cotées de véhicules électriques et de services immobiliers, ainsi que d’autres actifs, et qu’elle cherchait à attirer de nouveaux investisseurs et à renouveler ses emprunts. Mais les fortes remises accordées pour se débarrasser rapidement d’appartements à perte – le promoteur prévoit de vendre sa tour de bureaux de Hong Kong à Yuexiu Property Co. pour seulement 10,5 milliards de dollars hongkongais (1,3 milliard de dollars), soit un tiers de moins que les 15,6 milliards de dollars qu’il cherchait – ont réduit les marges, contribuant à faire chuter le bénéfice net de 29 % à 10,5 milliards de yuans (1,6 milliard de dollars) au premier semestre de l’année, conformément à l’avertissement sur les bénéfices lancé précédemment.

Pékin refusant de venir en aide à l’entreprise (contrairement au récent sauvetage du géant des créances douteuses Huarong qui, il y a deux semaines, a finalement été secouru par l’État après des mois de spéculation sur son sort), les obligations d’Evergrande ont atteint de nouveaux seuils, la confiance des investisseurs dans sa capacité à rembourser ses dettes continuant de s’éroder.

« La marge brute d’Evergrande pourrait se comprimer davantage en raison de la vente potentielle de ses propriétés », a déclaré Lisa Zhou, analyste de Bloomberg Intelligence. Cette mesure de la rentabilité est la plus faible parmi les principaux promoteurs immobiliers suivis par BI en raison des promotions agressives et des réductions de prix, a écrit Zhou dans une note.

Et, autre coup dur pour le conglomérat immobilier qui implose, même les alliés de longue date signalent qu’ils en ont assez. Chan Hoi-wan, directrice générale de Chinese Estates Holdings Ltd. et épouse du milliardaire hongkongais Joseph Lau, a vendu pour la première fois des actions d’Evergrande, réduisant ses avoirs de 9,01 % à 8,96 %, comme l’indique un rapport.

L’obligation à 8,75 % d’Evergrande à échéance 2025 a baissé de 1,5 cents sur le dollar à 33,7 cents, selon les données compilées par Bloomberg. Ses actions avaient auparavant clôturé en baisse de 0,7 % dans les échanges à Hong Kong, portant la baisse de cette année à 71 %.

Pour ajouter à la confusion, les dirigeants de l’entreprise se sont abstenus de tout commentaire sur les résultats (peut-être en réponse à la récente invitation de Pékin à se taire), laissant aux investisseurs et aux analystes le soin d’analyser la déclaration pour obtenir des indications sur la santé financière de l’entreprise.

Les revenus comptabilisés à partir des projets réalisés ont plongé de 17 % à 222 milliards de yuans, soit le chiffre le plus bas pour la même période en quatre ans. La marge brute a été réduite de près de moitié à 12,9 % par rapport à six mois plus tôt, son niveau le plus bas depuis au moins 2008.

Plus troublant encore, Evergrande a déclaré que certaines dettes de développement immobilier étaient en retard – c’est-à-dire en défaut technique – ce qui a conduit à la suspension des travaux sur certains projets, mais il a ajouté que l’entreprise négocie avec les fournisseurs et les entrepreneurs de construction pour reprendre les travaux. « Le groupe fera tout son possible pour poursuivre ses opérations et s’efforcer de livrer les propriétés aux clients comme prévu », a-t-il ajouté.
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En outre, si les emprunts de la société ont diminué, le passif total, qui comprend les factures dues aux fournisseurs, a augmenté pour atteindre 1,97 trillion de yuans, soit près d’un niveau record. La dette d’Evergrande s’est réduite à 572 milliards de yuans, son niveau le plus bas en cinq ans, selon les calculs de Bloomberg. Cela représente une baisse de 20 % par rapport aux 717 milliards de yuans de la fin de l’année dernière et de 15 % par rapport aux 674 milliards de yuans du mois de mars. Mais dans ce qui semble n’être qu’un cas de remaniement du passif, les dettes commerciales et autres dettes ont augmenté de 15 % par rapport au semestre précédent pour atteindre le chiffre record de 951,1 milliards de yuans.

Par ailleurs, la société n’a toujours pas atteint deux des trois lignes rouges de la Chine – des paramètres imposés par les régulateurs aux promoteurs dans le cadre d’une répression de l’effet de levier dans le secteur. Elle s’est engagée à respecter ces trois critères d’ici décembre 2022. L’une des mesures – le rapport entre les liquidités et les emprunts à court terme, une mesure de la liquidité – s’est détériorée au cours de la période, passant de 47 % à la fin de l’année dernière à 36 %, alors que ses liquidités et équivalents ont plongé à leur niveau le plus bas en six ans, selon les calculs de Bloomberg basés sur les résultats.

Les banques, les fournisseurs et les acheteurs de maisons étant exposés au géant de l’immobilier, tout effondrement pourrait ébranler l’économie chinoise et soulever des questions quant à l’éventualité d’un soutien de l’État. Les autorités de réglementation ont exhorté Evergrande à résoudre ses problèmes de dette dans une rare réprimande publique au début du mois. Le problème – qui devient évident – est qu’Evergrande ne pourra pas résoudre ses « problèmes de dettes » sans une faillite ou un renflouement de l’État.

Mais Pékin renflouera-t-elle l’entreprise s’il se rend compte qu’il n’y a plus d’autres options ?

En réponse à cette question, Kamil Amin, analyste d’UBS, a déclaré la semaine dernière que « l’augmentation des défaillances, associée à une volatilité des spreads supérieure à la moyenne sur le marché du crédit asiatique tout au long de l’année, nous avait amenés à penser que la notion de « trop gros pour faire faillite » était en train de s’estomper. Au lieu de cela, le plan de sauvetage de Huarong nous montre que cette notion est toujours d’actualité, mais qu’elle est probablement limitée aux entreprises d’État de qualité supérieure, où les risques de contagion sont beaucoup plus importants ».

Amin s’attend-il à voir le même niveau de soutien de l’État pour Evergrande ? « Nous ne sommes pas encore convaincus. Premièrement, l’émetteur est une entreprise publique et non une entreprise d’État et deuxièmement, nous pensons que les autorités chinoises continueront à contrôler l’excès d’endettement dans le secteur immobilier et laisseront les défauts/restructurations augmenter. Ce point de vue est cohérent avec l’action sur les prix que nous avons observée (graphique 2), d’autres entreprises d’État de qualité supérieure du secteur financier s’étant resserrées après l’annonce de Huarong (China IG : -5 pb), tandis que les spreads de China HY et Evergrande ont continué à se négocier à plus de 1150/5000 pb. »

À en juger par la vente continue des obligations et des actions d’Evergrande, le consensus est de cet avis. Pourtant, lorsqu’elle sera confrontée à la tâche de faire le ménage après ce qui serait un énorme choc pour le système – et à 300 milliards de dollars, Evergrande est beaucoup plus grand que Lehman Brothers – la Chine cédera-t-elle, ou Soros aura-t-il raison ?