L’un des piliers de ces 40 dernières années, qui a permis au dollar de conserver son statut de monnaie de réserve, était un système financier mondial basé sur le pétrodollar. Dans ce système, les producteurs de pétrole vendaient leurs produits aux États-Unis (et au reste du monde) contre des dollars, qu’ils recyclaient ensuite en actifs libellés en dollars et, tout en investissant sur des marchés libellés en dollars, ils soutenaient explicitement le dollar en tant que monnaie de réserve mondiale et, ce faisant, assuraient la position des États-Unis en tant que superpuissance financière incontestée dans le monde.

Cette ère touche à sa fin.

Un jour après avoir rapporté que « le Royaume-Uni demande plus de pétrole aux Saoudiens alors même que MBS invite Xi Jinping à Riyad pour renforcer les liens« , le WSJ publie un rapport retentissant, indiquant que « l’Arabie saoudite est en pourparlers actifs avec Pékin pour fixer le prix de certaines de ses ventes de pétrole à la Chine en yuan », « Une décision qui pourrait non seulement ébranler la domination du pétrodollar sur le marché mondial du pétrole – ce que Zoltan Pozsar a prédit dans sa dernière note – et marquer une nouvelle réorientation du premier exportateur mondial de brut vers l’Asie, mais aussi viser directement le cœur du système financier américain qui a profité du statut de réserve du dollar en imprimant autant de dollars que nécessaire pour financer les dépenses publiques au cours de la dernière décennie.

Selon le rapport, les pourparlers avec la Chine sur les contrats pétroliers au prix du yuan sont interrompus depuis six ans mais se sont accélérés cette année, les Saoudiens étant de plus en plus mécontents des engagements de sécurité pris par les États-Unis depuis des décennies pour défendre le royaume.

Les Saoudiens sont mécontents du manque de soutien des États-Unis à leur intervention dans la guerre civile au Yémen et de la tentative de l’administration Biden de conclure un accord avec l’Iran concernant son programme nucléaire. Des responsables saoudiens ont déclaré avoir été choqués par le retrait précipité des États-Unis d’Afghanistan l’année dernière.

La Chine achète plus de 25 % du pétrole que l’Arabie saoudite exporte et, si le prix était fixé en yuan, ces ventes renforceraient la position de la monnaie chinoise et l’amèneraient à devenir la monnaie de réserve mondiale du pétroyuan.

Comme l’admet le Wall Street Journal, le passage à un système de (pétro)yuan « constituerait un changement profond pour l’Arabie saoudite, qui devrait fixer le prix d’une partie seulement de ses exportations de brut (environ 6,2 millions de barils par jour) autrement qu’en dollars », car la majorité des ventes mondiales de pétrole (environ 80 %) se font en dollars et les Saoudiens négocient le pétrole exclusivement en dollars depuis 1974, dans le cadre d’un accord avec l’administration Nixon qui comprenait des garanties de sécurité pour le royaume. Il semble que les Saoudiens ne se soucient plus beaucoup des « garanties de sécurité » américaines et qu’ils fassent plutôt allégeance à la Chine.

Pour rappel, en mars 2018, la Chine a introduit des contrats pétroliers en yuan dans le cadre de ses efforts pour rendre sa monnaie négociable dans le monde entier, mais ils n’ont pas entamé la domination du dollar sur le marché pétrolier, en grande partie parce que le dollar est resté la monnaie de prédilection des exportateurs de pétrole. Mais, comme Pozsar l’a également noté récemment, pour la Chine, l’utilisation du dollar est devenue un danger mis en évidence par les sanctions américaines contre l’Iran au sujet de son programme nucléaire et contre la Russie en réponse à l’invasion de l’Ukraine.

La transition historique d’aujourd’hui n’est pas vraiment une surprise : La Chine a intensifié sa séduction envers le royaume saoudien ces dernières années, en aidant l’Arabie saoudite à construire ses propres missiles balistiques, en la consultant sur un programme nucléaire et en investissant dans les projets favoris du prince héritier Mohammed bin Salman, tels que Neom, une nouvelle ville futuriste.

Pendant ce temps, la relation saoudienne avec les États-Unis s’est détériorée sous la présidence de Biden, qui a déclaré lors de la campagne 2020 que le royaume devrait être un « paria » pour le meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi en 2018. Le prince Mohammed, qui, selon les services de renseignement américains, a ordonné le meurtre de M. Khashoggi, a refusé d’assister à un appel entre M. Biden et le dirigeant saoudien, le roi Salman, le mois dernier.

Cette décision intervient également alors que les relations économiques entre les États-Unis et les Saoudiens s’amenuisent : les États-Unis figurent désormais parmi les premiers producteurs de pétrole au monde, ce qui constitue un revirement radical par rapport aux années 1980, où ils importaient 2 millions de barils de brut saoudien par jour, mais ces chiffres sont tombés à moins de 500 000 barils par jour en décembre 2021. En revanche, les importations de pétrole de la Chine ont augmenté au cours des trois dernières décennies, parallèlement à l’expansion de son économie. L’Arabie saoudite était le premier fournisseur de brut de la Chine en 2021, avec des ventes de 1,76 million de barils par jour, suivie de la Russie avec 1,6 million de barils par jour, selon les données de l’Administration générale des douanes de Chine.

« La dynamique a radicalement changé. La relation entre les États-Unis et les Saoudiens a changé, la Chine est le plus grand importateur de brut au monde et elle offre de nombreuses incitations lucratives au royaume », a déclaré un responsable saoudien au fait des discussions.

« La Chine a offert tout ce que vous pouvez imaginer au royaume », a déclaré ce responsable.

Rétrospectivement, nous connaissons maintenant la raison pour laquelle MBS ne répondait pas aux appels de Biden.

Inutile de dire que les États-Unis ne sont pas satisfaits de cette transformation historique : un haut fonctionnaire américain a déclaré au WSJ que l’idée que les Saoudiens vendent du pétrole à la Chine en yuan était « très volatile et agressive » et « peu probable ». Le fonctionnaire a déclaré que les Saoudiens avaient lancé l’idée par le passé lorsqu’il y avait des tensions entre Washington et Riyad.

Il est bien sûr possible que les Saoudiens fassent marche arrière. Le passage quotidien de millions de barils de pétrole du dollar au yuan pourrait ébranler l’économie saoudienne, dont la monnaie, le riyal, est arrimée au dollar. Les assistants du prince Mohammed l’ont mis en garde contre les dommages économiques imprévisibles qu’il pourrait subir s’il mettait ce plan en œuvre de manière précipitée. Ou peut-être l’Arabie saoudite se prépare-t-elle simplement au jour où la parité sera rompue pour couper le dernier lien majeur avec les États-Unis.

Augmenter les ventes en yuan permettrait de lier plus étroitement l’Arabie saoudite à la monnaie chinoise, qui n’a pas été adoptée par les investisseurs internationaux en raison des contrôles stricts que Pékin exerce sur elle. La contraction des ventes de pétrole dans une monnaie moins stable pourrait également compromettre les perspectives budgétaires du gouvernement saoudien.

Comme l’ajoute le WSJ, l’impact sur l’économie saoudienne dépendrait probablement de la quantité de ventes de pétrole concernées et du prix du pétrole. Certains économistes ont déclaré que l’abandon des ventes de pétrole libellées en dollars permettrait de diversifier la base de revenus du royaume et pourrait éventuellement le conduire à rattacher le riyal à un panier de devises, à l’instar du dinar du Koweït.

« Si cela (se fait) maintenant, à un moment où les prix du pétrole sont forts, cela ne serait pas perçu négativement. Ce serait plutôt perçu comme un renforcement des liens avec la Chine », a déclaré Monica Malik, économiste en chef à la Abu Dhabi Commercial Bank.

Les Saoudiens prévoient toujours d’effectuer la plupart des transactions pétrolières en dollars, mais la transition a commencé, et cette décision pourrait inciter d’autres producteurs à fixer le prix de leurs exportations chinoises en yuans également. Les autres grandes sources de pétrole de la Chine sont la Russie, l’Angola et l’Irak.

« Le marché pétrolier, et par extension l’ensemble du marché mondial des matières premières, est la police d’assurance du statut du dollar en tant que monnaie de réserve », a déclaré l’économiste Gal Luft, codirecteur de l’Institut pour l’analyse de la sécurité mondiale basé à Washington, qui a coécrit un livre sur la dédollarisation. « Si ce bloc est retiré du mur, le mur commencera à s’effondrer ».

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Bien que rien de nouveau pour les lecteurs réguliers de ZH (voir ceci de 2017, « La nouvelle monnaie de réserve du monde ? Tout ce que vous devez savoir sur le PetroYuan« ), l’idée d’une nouvelle monnaie de réserve mondiale a été réintroduite la semaine dernière par nul autre que l’ancien employé de la Fed de NY, Zoltan Pozsar, qui a écrit dans sa dernière note à lire absolument que « lorsque cette crise (et cette guerre) sera terminée, le dollar américain devrait être beaucoup plus faible et, à l’inverse, le renminbi beaucoup plus fort, adossé à un panier de matières premières ». De l’ère de Bretton Woods adossé à des lingots d’or, à Bretton Woods II adossé à de l’argent interne (des bons du Trésor avec des risques de confiscation irrémédiables), à Bretton Woods III adossé à de l’argent externe (lingots d’or et autres matières premières) ».

Et ainsi, les pièces de la fin du jeu se mettent en place : La Russie affame le monde occidental des ressources dont il a tant besoin, faisant grimper les prix des matières premières, tandis que son partenaire silencieux, la Chine, ramasse tranquillement les morceaux monétaires et profite de la ruée occidentale pour sécuriser les ressources à tout prix, et approche tous ces autres anciens clients « non occidentaux » des pétrodollars – qui sont également riches en autres ressources – pour leur offrir un nouveau produit, le yuan, que Pékin pousse maintenant activement et agressivement à détrôner le dollar comme monnaie de réserve mondiale.