Le minuscule Sri Lanka se débat dans une crise économique qui a de terribles répercussions sur son économie, alors qu’une brutale crise énergétique menace de se transformer en pénurie de nourriture et d’autres produits essentiels.

En raison d’une crise énergétique (et de la réticence de la Chine à permettre au pays de restructurer ses dettes), le Sri Lanka en est réduit à éteindre ses lampadaires pour économiser de l’électricité alors qu’il traverse sa pire crise économique depuis des décennies, ce qui l’oblige, entre autres, à fermer temporairement le marché boursier local alors que l’impact de la crise se fait sentir (à la demande des courtiers, la Bourse de Colombo a réduit les échanges quotidiens à deux heures, contre quatre heures et demie habituellement, en raison des coupures de courant, pour le reste de la semaine).

Cette nation insulaire de 22 millions d’habitants est confrontée à des coupures de courant pouvant durer jusqu’à 13 heures par jour, car le gouvernement est incapable de payer les importations de carburant en raison d’un manque de devises étrangères.

Selon Reuters, le pays à court d’énergie s’attend à ce qu’une cargaison de diesel payée par une ligne de crédit de 500 millions de dollars de l’Inde voisine arrive samedi, mais la situation ne devrait pas s’améliorer de sitôt, car la restriction de l’électricité devra se poursuivre, selon le ministre de l’énergie du pays.

« Nous avons déjà demandé aux fonctionnaires d’éteindre les lampadaires dans tout le pays afin d’économiser l’énergie », a déclaré aux journalistes le ministre de l’énergie, Pavithra Wanniarachchi.

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« Une fois que cela arrivera, nous serons en mesure de réduire les heures de délestage, mais jusqu’à ce que nous recevions des pluies, probablement dans le courant du mois de mai, les coupures d’électricité devront se poursuivre », a déclaré M. Wanniarachchi aux journalistes, en faisant référence aux coupures d’électricité permanentes.

« Il n’y a rien d’autre que nous puissions faire ».

Une autre raison de la crise de l’électricité (et une leçon pour toutes les nations qui visent à augmenter les sources d’énergie « verte ») : Les niveaux d’eau dans les réservoirs alimentant les projets hydroélectriques sont tombés à des niveaux records, tandis que la demande a également atteint des niveaux records pendant la saison chaude et sèche, a-t-elle déclaré.

Comme l’explique Reuters, la crise au Sri Lanka est le résultat d’une confluence de facteurs qui ont épuisé les réserves de change du pays.

La crise est le résultat de réductions d’impôts mal programmées et de l’impact de la pandémie de coronavirus, associés à des finances publiques historiquement faibles, ce qui a entraîné une chute de 70 % des réserves de change au cours des deux dernières années.

En février, le Sri Lanka ne disposait plus que de 2,31 milliards de dollars de réserves, ce qui a contraint le gouvernement à demander l’aide du Fonds monétaire international et d’autres pays, dont l’Inde et la Chine.

Et si la situation ne s’améliore pas rapidement, la crise énergétique du petit pays pourrait se transformer en une crise alimentaire. Car, comme l’explique l’AFP, sans carburant, les pêcheurs du pays sont bloqués sur le rivage, incapables de remonter les prises du jour. Et les ramifications sont ressenties par les familles à travers le pays.

« Si nous faisons la queue à cinq heures du matin, nous aurons du carburant à trois heures de l’après-midi, les bons jours », explique à l’AFP Arulanandan, un membre expérimenté de la communauté de pêcheurs très unie de Negombo.

« Mais pour certains, même cela n’est pas possible, car lorsqu’ils arrivent au bout de la file d’attente, il n’y a plus de kérosène ».

Alors qu’ils cherchent un coupable, les habitants se sont mis d’accord sur un coupable principal : Pékin, et sa « diplomatie de la dette », qui semble avoir pris Colombo à son propre piège.

Le Sri Lanka, fauché et à court d’argent, s’est tourné vers la Russie pour obtenir du pétrole bon marché, alors qu’une grande partie du monde occidental évite Moscou à cause de son invasion de l’Ukraine et que des pays orientaux avisés comme l’Inde et la Chine profitent d’un marché pétrolier bifurqué pour acheter autant de brut que possible à un prix inférieur d’environ 30 dollars au prix spot.

Piégé dans la pire crise économique de son histoire, le pays d’Asie du Sud a déclaré le week-end dernier qu’il paierait 72 millions de dollars pour 90 000 tonnes de brut russe commandées via une société basée à Dubaï et amarrées à Colombo depuis des semaines, a rapporté le Nikkei. Le premier achat de pétrole russe par le Sri Lanka depuis le début de la guerre en Europe a donné un nouveau souffle à la raffinerie de Sapugaskanda, juste à l’extérieur de la capitale commerciale, qui était fermée depuis mars.

Il a également souligné comment les malheurs du pays ont donné à la Russie une ouverture. Le Sri Lanka a déjà entamé des discussions avec Moscou au sujet de l’importation directe de pétrole brut, bien que l’on ne sache pas exactement d’où proviendraient les fonds nécessaires à de telles expéditions (alerte spoiler : la Chine). La Russie n’a pas encore annoncé de ligne de crédit pour son client d’Asie du Sud.

Le Sri Lanka a besoin de 554 millions de dollars pour importer du pétrole pour le seul mois de juin, selon le ministre de l’électricité et de l’énergie, Kanchana Wijesekera.

Selon les experts, si la décision du Sri Lanka de s’approvisionner en pétrole russe peut faire sourciller, le pays n’a guère le droit d’être sélectif quant à ses partenaires commerciaux, car il souffre d’une grave pénurie de carburant, de coupures d’électricité quotidiennes et de la hausse du coût de la vie. En outre, le pétrole russe continue de se négocier avec une forte décote par rapport aux prix mondiaux.

Sergi Lanau, économiste en chef adjoint à l’Institute of International Finance (IIF), basé à Washington, a déclaré que la décision de se tourner vers la Russie est principalement fondée sur la recherche de prix bas dans une situation désespérée. « Je ne pense pas que le gouvernement ait beaucoup de marge de manœuvre en ce moment pour élaborer une stratégie sur le front géopolitique », a-t-il déclaré à Nikkei Asia.

George I. H. Cooke, ancien diplomate du service des affaires étrangères du Sri Lanka, a reconnu que le pays se trouve dans une « situation délicate » et qu’il n’a d’autre choix que d’accepter l’aide de quiconque est disposé à l’aider.

M. Cooke a également noté que les liens avec la Russie ne sont pas nouveaux. « Le Sri Lanka entretient des relations de longue date avec la Russie, qui remontent à 1957, et ces relations se sont renforcées au fil des ans », a-t-il déclaré. « Cela mis à part, nous devons également comprendre que le Sri Lanka est confronté à une crise très importante et que, par conséquent, nous ne pouvons pas choisir avec qui nous sommes prêts à négocier. »

Incidemment, les deux pays marquent cette année le 65e anniversaire de leurs relations. En 2020, le commerce bilatéral entre le Sri Lanka et la Russie s’élevait à 391 millions de dollars, le Sri Lanka exportant des produits tels que le thé, les gants tricotés et la lingerie, tandis que la Russie exportait principalement du blé, du fer et de l’amiante.

En mars de cette année, le Sri Lanka a été l’un des rares pays à s’abstenir de voter sur une résolution des Nations unies condamnant la Russie pour sa guerre en Ukraine. Alan Keenan, consultant principal à l’International Crisis Group, a déclaré que les États-Unis, l’Union européenne et d’autres gouvernements qui s’efforcent d’isoler la Russie seront sans doute mécontents de ces nouvelles tractations. Mais étant donné leur propre volonté d’empêcher un effondrement économique et social complet au Sri Lanka, il semble peu probable qu’il y ait de sérieuses répercussions.

« Le gouvernement sri-lankais entretient depuis longtemps des liens étroits avec la Russie », note M. Keenan. « Dans les dernières années de la guerre civile [au Sri Lanka] et dans les années qui ont suivi, la Russie a offert un important soutien militaire et politique, y compris au Conseil de sécurité et au Conseil des droits de l’homme de l’ONU, où elle a contribué à protéger le Sri Lanka de toute responsabilité pour les tactiques brutales et criminelles de son armée ». Avec les deux pays en crise, il est peu probable que cela change maintenant. »

Le Premier ministre sri-lankais multiplie les efforts pour relancer l’économie « complètement effondrée » du pays, dans un contexte de manque de réserves de change et de graves pénuries de produits essentiels.

« Nous sommes maintenant confrontés à une situation bien plus grave que les simples pénuries de carburant, de gaz, d’électricité et de nourriture. Notre économie a fait face à un effondrement complet », a déclaré le Premier ministre Ranil Wickremesinghe au Parlement le 22 juin.

« Ce n’est pas une tâche facile de relancer un pays dont l’économie s’est complètement effondrée, en particulier un pays dont les réserves de change sont dangereusement basses », a-t-il ajouté.

Le Sri Lanka tiendra une conférence sur l’aide au crédit avec l’Inde, la Chine et le Japon en vue de l’octroi de prêts. Wickremesinghe a déclaré que l’objectif est de parvenir à un « consensus général » sur les processus de prêt, car chaque pays a son propre système d’octroi de prêts.

« Cependant, il y a eu quelques conflits et désaccords entre nous dans un passé récent. Nous nous efforçons de les résoudre et de favoriser à nouveau des relations amicales », a-t-il ajouté.

Le gouvernement cherchera également à obtenir l’aide des États-Unis, des représentants du département du Trésor américain se rendant au Sri Lanka la semaine prochaine.

L’Australie a déclaré qu’elle fournirait au Sri Lanka un ensemble de mesures d’aide au développement d’un montant de 50 millions de dollars à la suite de la rencontre de M. Wickremesinghe avec le ministre australien de l’Intérieur, Clare O’Neil, lundi.

M. Wickremesinghe a déclaré que le Sri Lanka avait reçu une ligne de crédit de 4 milliards de dollars de l’Inde et qu’il avait demandé une aide supplémentaire sous forme de prêt au pays voisin.

Une délégation indienne de haut niveau devrait rencontrer les dirigeants sri-lankais le 23 juin pour discuter de l’extension d’une ligne de crédit supplémentaire de 500 millions de dollars au Sri Lanka pour l’achat de pétrole, a rapporté le média local Daily Mirror.

« Mais même l’Inde ne sera pas en mesure de nous soutenir continuellement de cette manière. Même leur aide a ses limites. D’autre part, nous devons nous aussi avoir un plan pour rembourser ces prêts. Ce ne sont pas des dons de charité », a-t-il ajouté.

M. Wickremesinghe a déclaré que les négociations avec le Fonds monétaire international (FMI) avaient progressé, le gouvernement espérant parvenir à un accord de niveau officiel avec le FMI d’ici la fin juillet.

« Si nous recevons le sceau d’approbation du FMI, le monde nous fera à nouveau confiance. Cela nous aidera à obtenir des aides sous forme de prêts ainsi que des prêts à faible taux d’intérêt de la part d’autres pays du monde », a-t-il déclaré.

« La Ceylon Petroleum Corporation a une dette de 700 millions de dollars. Par conséquent, aucun pays ou organisation dans le monde n’est disposé à nous fournir du carburant. Ils sont même réticents à fournir du carburant contre de l’argent », a déclaré M. Wickremesinghe.

Le Sri Lanka a également demandé à la Chine de modifier les termes d’une facilité de swap libellée en yuan de 1,5 milliard de dollars qu’il a signée l’année dernière, qui stipule que le fonds ne peut être utilisé qu’à condition que le Sri Lanka dispose de suffisamment de réserves étrangères pour tenir trois mois.

Le pays est au bord de la faillite, ses réserves de change ayant chuté de 70 % au cours des deux dernières années. Le gouvernement a déclaré le 12 avril qu’il suspendait le remboursement de la dette extérieure.

Environ 10 % des 51 milliards de dollars de la dette extérieure du Sri Lanka sont dus à la Chine, et le gouvernement a demandé l’aide de la Chine pour restructurer ses obligations en matière de dette.

M. Wickremesinghe a déclaré que le Sri Lanka ne connaîtrait pas sa pire crise économique depuis des décennies si le gouvernement avait agi plus tôt.

« Si des mesures avaient au moins été prises pour ralentir l’effondrement de l’économie dès le début, nous ne serions pas confrontés à cette situation difficile aujourd’hui. Mais nous avons laissé passer cette occasion. Nous voyons maintenant les signes d’une chute possible vers le fond du gouffre », a-t-il déclaré.

Des milliers de Sri Lankais sont descendus dans la rue pour protester contre la mauvaise gestion de la crise économique par le gouvernement, qui a conduit à la démission du premier ministre de l’époque, Mahinda Rajapaksa, le 9 mai.

En raison de la crise économique sans précédent que traverse le pays, des millions de personnes ont besoin d’une aide vitale. Les graves pénuries de médicaments essentiels et les fréquentes coupures de courant mettent en péril le système de santé du pays.

Les Nations unies ont lancé un appel public mondial le 9 juin pour fournir une aide de 47,2 millions de dollars entre juin et septembre à 1,7 million de personnes dont les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire sont les plus menacés.

Le Sri Lanka, fauché et extrêmement à court d’argent, a interrompu toutes les ventes de carburant, sauf pour les services essentiels, dans une tentative désespérée de gérer une grave pénurie de carburant – ce qui a permis au gouvernement de gagner du temps et d’envoyer deux fonctionnaires en Russie pour négocier un accord sur le carburant.

« A partir de minuit aujourd’hui, aucun carburant ne sera vendu, sauf pour les services essentiels comme le secteur de la santé, parce que nous voulons conserver les petites réserves que nous avons », a déclaré le porte-parole du gouvernement, Bandula Gunawardana, dans une déclaration préenregistrée, obtenue par l’AFP.

Le gouvernement sri-lankais a annoncé que seuls les services essentiels fonctionneraient et pourraient avoir accès au carburant jusqu’au 10 juillet en raison d’une pénurie de carburant.

« Le Sri Lanka n’a jamais été confronté à une crise économique aussi grave dans son histoire« , a ajouté M. Gunewardena.

Cette décision intervient moins d’une semaine après que le Premier ministre Ranil Wickremesinghe a déclaré que l’économie de la nation insulaire, criblée de dettes, s’est « complètement effondrée ».

« Nous sommes maintenant confrontés à une situation bien plus grave que les simples pénuries de carburant, de gaz, d’électricité et de nourriture. Notre économie a fait face à un effondrement complet.

« Il n’est pas facile de relancer un pays dont l’économie s’est complètement effondrée, en particulier un pays dont les réserves de change sont dangereusement basses », a déclaré le Premier ministre Ranil Wickremesinghe au Parlement le 22 juin.

« Le pays est également confronté à une inflation record et à de longues coupures d’électricité, autant de facteurs qui ont contribué à des mois de manifestations, parfois violentes, appelant le président Gotabaya Rajapaksa à démissionner », indique l’AFP.

Alors que le gouvernement a déclaré que des discussions avaient eu lieu avec le FMI, l’Inde, la Chine et le Japon pour de nouvelles lignes de crédit, les négociations pour l’achat de pétrole brut russe à prix fortement réduit doivent commencer cette semaine.

Le ministre de l’énergie, Kanchana Wijesekera, a déclaré que les deux ministres arriveraient en Russie en début de semaine pour poursuivre les discussions sur l’achat direct de carburants russes, selon l’AP.

« Il y a un avantage pour nous si nous pouvions acheter du pétrole directement auprès du gouvernement russe ou des entreprises russes. Des discussions sont en cours », a déclaré Wijesekera aux journalistes dimanche.

Au début du mois, le Sri Lanka s’est tourné vers la Russie pour obtenir du pétrole bon marché et acheter du brut à un prix inférieur d’environ 30 dollars au prix spot international. Le pays d’Asie du Sud a déclaré avoir reçu 90 000 tonnes de brut russe, mais il lui en faudra beaucoup plus.

La décision du Sri Lanka d’acheter du pétrole russe fait sourciller les Occidentaux, car le pays est resté neutre depuis le début de la guerre en Ukraine. Le pays est en pleine déconfiture, ses réserves de change ayant chuté de 70 % au cours des deux dernières années, et il a suspendu le remboursement de sa dette extérieure – 10 % des 51 milliards de dollars de la dette extérieure sont dus à la Chine.

La mauvaise gestion de l’économie du pays par le gouvernement et la suspension des ventes de carburant pourraient exacerber les troubles sociaux.