« Londres invoque les zombies de la mort, arrêtez de vous retenir et reprenez votre souffle »

Parlons de la révolution du télétravail – et de ce qu’elle pourrait signifier pour les marchés et la finance.

La ville de Londres est la capitale de la finance mondiale. Avec les satellites du West End et de Canary Wharf, la Finance et la City emploient quelque 500 000 travailleurs parmi les mieux payés du Royaume-Uni, qui paient plus de 100 milliards de livres sterling d’impôts (professionnels et personnels) chaque année. Il y a plus de nouveaux bureaux lumineux visibles depuis les fenêtres de nos bureaux dans le Talkie-Walkie (qui, je parie, n’ont toujours pas été nettoyés depuis la dernière fois que je les ai regardés en mars), que ce que l’on peut voir en secouant un bâton pointu.

La pandémie s’atténue peut-être, mais la ville reste une ville fantôme. Le Tumbleweed souffle dans les rues. Le vendeur de malbouffe Greggs, dont le dénominateur commun est le plus bas de gamme, est à peu près le seul endroit ouvert. (Sérieusement, leurs tranches de steak sont à mourir.) Je ne suis pas monté moi-même, mais Mme Blain a été assez choquée.

La nouvelle que JP Morgan et le cercle magique du cabinet d’avocats Linklaters mettent fin aux trajets quotidiens et disent au personnel de télétravailler depuis le bureau et le lieu de travail confirme en fait que les changements massifs en cours dans la façon dont nous travaillons dans la finance mondiale seront assez limités. Le personnel devra continuer à venir régulièrement au bureau. D’autres entreprises, dont Schroders, déclarent que le travail à domicile a connu un succès étonnant, avec des activités florissantes, disent-ils. Cependant, on me dit que la « liberté » du personnel télétravail sera laissée à la discrétion de leur responsable.

D’autre part, un ami qui dirige une entreprise de logistique de bureau me dit qu’ils sont très occupés car les salles de marché de Londres sont converties en espaces de travail flexibles tandis que des rangées de bureaux sont occupées par de nouvelles salles de réunion.

Bien que nous ayons atteint le pic du travail à domicile il y a quelques mois, moins de 35 % des employés de bureau britanniques ont repris le travail. En comparaison, 83 % des employés de bureau français sont retournés au travail. Personnellement, je pense que la principale raison qui empêche les employés de retourner dans leurs bureaux londoniens est la misère des trajets domicile-travail. Si le télétravail fonctionne… alors pourquoi prendre des risques avec le COVID sur les réseaux ferroviaires et de métro londoniens, sales, peu fiables et massivement surchargés ? Lorsque je retournerai à Londres, je compterai sur mon vélo Brompton pour mes déplacements en ville.

Cependant, je soupçonne que la pandémie agira comme un catalyseur pour accélérer les changements dans le secteur financier – qui auront des effets assez inquiétants à long terme sur une grande partie de la population active. Je pense que l’effet « accélérateur » du COVID dans l’industrie et le commerce en mutation/en ébranlement se révélera son legs le plus durable pour nous tous.

C’est pourquoi je me décerne un prix « No Sh*t Sherlock » pour avoir réalisé que la ville va être massivement transformée par la pandémie. Nous avons vu les prédictions sur la fin du bureau moderne, mais ce n’est que maintenant que nous commençons à voir les faits. Par exemple, JP Morgan va fermer son bureau de Basinggrad (Basingstoke pour ceux d’entre vous qui ne font pas la navette) parce qu’ils savent maintenant que le télétravail rend les sites de récupération superflus.

Comme la plupart des choses dans la finance, l’hyperbole et la perspective dystopique d’une ville définitivement vide sont exagérées. Il y aura des changements, mais ce ne sera pas la fin de tout. Ces derniers jours, j’ai demandé à mes clients et à mes contacts sur le marché ce qu’ils pensent de l’avenir du secteur financier, du télétravail et du Bureau, et comment les investissements et le marché seront touchés par l’évolution prochaine du secteur financier.

Commençons par le télétravail
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Le télétravail présente des avantages et des inconvénients. Il a tendance à être générationnel. Les jeunes travailleurs bloqués dans de petits appartements londoniens sont rapidement devenus fous et ne pouvaient pas attendre de retourner au travail. Les travailleurs plus âgés se sont convaincus qu’ils travaillent dur tout en trouvant le temps de faire de longues promenades et de jardiner.

Lorsque le confinement a commencé, il y a eu de sérieuses préoccupations réglementaires sur la façon dont les affaires financières pouvaient être menées à partir de la maison plutôt que dans des lieux contrôlés de la ville. Le directeur de l’une des institutions les plus importantes et les plus influentes du Royaume-Uni m’a dit qu’il était très préoccupé par le fait que les transactions soient effectuées dans « la remise d’une autre personne » plutôt que dans le bureau, mais que « après avoir été forcé, je dois admettre que cela a plutôt bien fonctionné ». Le même type fait remarquer que rien ne remplacera le « City Lunch » ou la rencontre fortuite comme les étincelles où germent les affaires et les idées.

J’ai écrit à plusieurs reprises que mon « oreille de courtier » me manquait, la capacité d’écouter les conversations de bureau pour sentir ce qui se passait sur le marché, mais pour être honnête, c’était plutôt les années 1980 à 2010. Depuis lors, les bureaux sont devenus beaucoup moins énergiques et le langage qui transmettait l’émotion des marchés a été sensibilisé. Je peux apprendre ce dont j’ai besoin lors des appels.

D’autre part, les humains sont des créatures sociales évoluées. Nous nous épanouissons en compagnie. Nous ne sommes pas si bons en solitaire – c’est pourquoi c’est une punition. Nous avons besoin d’une impulsion sociale – la stimulation des discussions et des arguments qui font jaillir des idées sur le bureau, qui stimulent la créativité et la résolution de problèmes qui ont fait le succès du secteur des services financiers au Royaume-Uni. On n’apprend pas à être un financier de la City – on apprend par un processus d’osmose au bureau – « on ne peut pas l’apprendre en une demi-heure d’appels sur Zoom », a déclaré un client.

Nous avons aussi besoin de menace – la conscience qu’une sous-performance pourrait nous coûter notre emploi, et que les jeunes employés veulent nos salaires et s’assoient à nos places. S’il n’y a pas de sentiment de menace, les gens travaillent moins dur – c’est un fait. (C’est pourquoi les bureaucraties finissent par tuer les économies.) Je dirais que la concurrence avec les collègues est le principal moteur du succès dans la finance. Un autre client l’a fait remarquer : « les entreprises qui s’associent à des programmes d’analystes et d’associés constatent une baisse sensible de la production ». La crainte de l’obsolescence et de l’épuisement est un élément essentiel de la réussite.

La concurrence est également évidente au niveau des entreprises, où la vitesse à laquelle le personnel retourne au bureau est fonction de la morale et du caractère de chaque entreprise. C’est une forme de résilience. J’ai entendu dire que plus de 50 % des employés de Goldman Sachs étaient de retour au bureau au moment où les portes se sont ouvertes – Le calmar vampire les nourrit et leur offre une garde d’enfants gratuite. C’est malin. Je pense que si nous pouvions établir un tableau des personnes qui sont revenues pour chaque banque, cela serait en corrélation directe avec la perception de la réussite de la banque. (Ne me dites pas que la Deutsche Bank est déjà de retour sur place ?)

À l’autre bout de la chaîne, il est toujours impossible de mettre la main sur le personnel des banques de détail dans les banques de grande envergure – ils étaient démotivés et s’ennuyaient avant la crise, et cela devient encore moins intéressant pour eux. S’ils peuvent dire qu’ils sont anxieux et rester chez eux, pourquoi ne le feraient-ils pas ? Je suis tellement énervé que ma banque trouve des excuses pour expliquer pourquoi personne ne peut m’aider à retrouver l’argent qui manque.

Ensuite, il y a l’importance d’être présent dans un bureau. Lorsqu’il s’agit d’attribuer de nouvelles affaires importantes ou d’investir dans un fonds, les directeurs sont tenus à un devoir de diligence, qui inclut le « devoir de diligence sur place » – ce qui signifie qu’il est toujours important d’avoir un bureau chic à une adresse de la ville ou de Mayfair qui a l’air occupé.

Le télétravail VS le bureau ne manquera pas de soulever des questions sur l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Un gestionnaire de fonds européens de haut niveau à Londres m’a dit que ses jeunes collaborateurs européens envisagent sérieusement de rentrer chez eux – non pas à cause du Brexit, mais parce que l’intérêt d’être à Londres est que c’est beaucoup plus passionnant qu’à Francfort, Milan, Madrid ou Paris. Si ce n’est pas le cas, et que le menu culturel de Londres est effectivement nul à l’heure actuelle, alors travailler à Munich – où un cycle de 10 minutes vous amène à un beer garden à la campagne – est beaucoup plus attrayant.

Tout compte fait, le télétravail fonctionne, mais n’est pas idéale. Je pense que nous allons tous évoluer vers un mélange bureau/maison. Cela sera déterminé par l’expérimentation et le bon sens. Ma propre intention est certainement de retourner régulièrement au bureau, et de reprendre les rencontres face à face avec les clients dès que possible. (En attendant, vous pouvez voir mes vidéos sur https://morningporridge.com/videoif : mon visage vous manque !)

Problèmes techniques liés à la réouverture des bâtiments

Il y a de bonnes raisons pour lesquelles le personnel de la ville n’est pas encore revenu. Les problèmes techniques liés à l’éloignement doivent être résolus avant que les bureaux ne puissent rouvrir. De nombreux clients me disent qu’ils n’ont pas pu retourner dans leurs bureaux parce que les propriétaires d’immeubles n’ont pas trouvé comment augmenter la climatisation pour faire face au nombre de personnes et aux nouvelles recommandations en matière de ventilation, ou comment amener les gens à leur étage de travail lorsque les ascenseurs ne peuvent transporter que 3 passagers à la fois. Il est physiquement impossible d’amener 600 personnes à un étage commercial à 7h30 du matin lorsque seulement 4 ascenseurs desservent l’étage.

La réalité est que les tours de bureaux de Londres ont été conçues pour un environnement commercial normal. Si la pandémie signifie vraiment que nous devons maintenir la distance sociale et limiter le nombre de personnes, alors ils ne fonctionnent tout simplement plus. Nous aurons besoin d’un vaccin, ou du courage de convenir que les risques liés au virus sont gérables, que la maladie peut être traitée, avant de les rouvrir complètement. Les bureaux de l’immeuble ne se prêtent pas aux compromis. L’avenir des bureaux de l’immeuble dépend de ce que l’analyse post-Covid dira de l’efficacité du confinement et de la distanciation physique.

Il est clair qu’il y aura un impact sur la demande de bureaux. Un banquier de haut rang m’a dit qu’il s’attendait à réduire le nombre de bureaux d’un tiers et à mettre en place une politique de rotation du personnel chaque jour. Si cette politique est appliquée dans toute la ville, la demande de bureaux diminuera d’au moins un tiers.

Le plus grand perdant est peut-être WeWork – ils auraient pris une raclée des bureaux annulés au début du verrouillage, mais ils auraient pu être merveilleusement positionnés pour récolter des récompenses puisque les petites et moyennes entreprises abandonnent complètement leurs bureaux. C’est peut-être une idée commerciale à laquelle il faut réfléchir : « WeWork2 : cette fois-ci, nous sommes sérieux… »

Les répercussions…

Les services demandés par la ville sont massifs. Il ne s’agit pas seulement de magasins et de restauration, mais aussi de supports tels que les déplacements. Les banquiers ne se déplacent pas pour rencontrer leurs clients. Les conseils d’administration font des réunions par Zoom. Des conférences et des événements ont été annulés. Au moins une personnalité de la ville est ravie : « Tout cela permet d’économiser sur le résultat net, et ces fripperies n’ont jamais augmenté le résultat net. Nous avons fait face à l’hostilité des entreprises parce que tous les autres l’ont fait ».

S’il est peu probable que la perte de l’expertise des « gestionnaires d’événements » tue la ville, la perte potentielle de facilitateurs d’accords qualifiés qui sont mis sur la touche, comme les avocats, les comptables, les conseillers en médias et les geeks de l’informatique numérique, pourrait s’avérer très importante. S’ils se tiennent à l’écart en masse, choisissent d’aller ailleurs ou ne sont tout simplement pas formés… alors le secteur financier londonien sera en grave crise.

Et puis il y a les implications en termes de coûts. Les grandes entreprises ont les réserves nécessaires pour maintenir leurs bureaux à moitié remplis, mais les petites entreprises qui subissent les effets de la pandémie vont avoir du mal à survivre, ce qui entraînera inévitablement une surabondance de biens au moment de leur fermeture ou de leur sortie. La pandémie élimine les petites entreprises, ce qui représente une grave perte de diversité génétique pour la ville.

L’impact financier réel du télétravail va se faire sentir le plus durement dans le secteur de l’assurance – ces entreprises sont devenues les plus grands propriétaires et bailleurs de fonds de biens commerciaux, bien que j’entende dire que les banques chinoises vont elles aussi prendre un sérieux bain. Les propriétaires font des offres de location parce qu’il vaut mieux avoir un bureau loué qu’un bureau vide ! Comme on dit : « Le meilleur locataire est le locataire actuel ! » Les attentes de rendements élevés sur les immeubles de prestige de la City Tower ont chuté. L’effet va être le plus visible sur les performances des compagnies de retraite et d’assurance britanniques – ce qui signifie sur l’épargne-retraite de la population active…

… va changer le secteur financier

Comme je l’ai écrit précédemment, la pandémie et le télétravail ne font qu’accélérer des tendances qui étaient déjà en cours dans la finance.

Les forces de l’expérience et de la créativité financières qui ont conduit au boom des services financiers ont été sous la coupe de la réglementation au cours des 15 dernières années. Ne vous faites pas d’illusions, mais être gestionnaire de fonds aujourd’hui n’est pas l’époque de l’esprit de flibustier financier que j’ai rencontré dans les années 1980. Aujourd’hui, la plupart des emplois de la City sont essentiellement liés à la surveillance des boîtes, à la supervision réglementaire et à la conformité – et l’objectif est de ne pas être battu par des indices stupides. Les programmes d’Assouplissement Quantitatif (QE) infini et ZIRP ont rendu le jeu plus difficile.

Le fait que la plupart des entreprises aient apparemment bien réussi pendant la période de fermeture pourrait bien révéler une vérité brutale :

Un gestionnaire de fonds m’a dit : « leur manque de valeur a été révélé par l’absentéisme forcé sans aucune conséquence sur les résultats ».

Aïe.

Il est probable que la situation s’aggrave. Nous savons depuis des années que l’automatisation et l’IA vont ronger les professions de la classe moyenne. Les vendeurs d’obligations sont déjà des dinosaures dans un marché où les grands fonds doivent tout acheter de toute façon, et l’IA détermine la composition des portefeuilles pour battre les indices. Les emplois vont disparaître, ce qui signifie que l’écosystème de la ville va se contracter. Même les auteurs de commentaires financiers… Je ne peux pas être reproduit ( !) mais s’il n’y a plus personne pour me lire, je suis tout aussi redondant ! (Peut-être devrais-je commencer à écrire la bouillie en binaire pour faciliter la tâche des investisseurs et des robots ?)

En utilisant la couverture des économies réalisées grâce à la pandémie, je m’attends à ce qu’au moins 10 % du personnel municipal soit abattu d’ici la fin de l’année. Le nombre de personnes licenciées ne cessera d’augmenter l’année prochaine. C’est un sérieux facteur de dissuasion pour les nouveaux arrivants, et les niveaux d’énergie de la ville vont baisser en conséquence.

Et puis il y a l’effet de la pandémie qui étouffe l’innovation. Supposons que vous venez d’avoir une idée brillante qui va rendre la Finance passionnante, rémunératrice et qui va vous permettre d’obtenir d’excellents rendements supérieurs à ceux du marché, mais que votre employeur actuel ne peut pas le faire parce que « ce n’est pas dans le mandat », « la conformité dit non », ou « nous sommes préoccupés par l’ESG/Mifid/SEC (supprimer le cas échéant) ». Vos chances de financer et de lancer cette brillante idée ne sont pas bonnes. Au lieu de cela, les vieux dinosaures de la ville qui étaient maintenus en vie par la constipation réglementaire, conserveront leur domination parce que les efforts pour contenir la pandémie leur permettent de survivre quand Darwin dit qu’ils périssent !

Et nous avons besoin d’idées brillantes, car le défi que doit relever la ville aujourd’hui est simple. Nous existons dans un marché financier mondial où les rendements ont été minimisés et les risques maximisés par la répression des taux d’intérêt et le QE infini – comment générer des rendements significatifs pour financer la retraite et la croissance ?

Source : L’avenir de la ville de Londres dans un monde marqué par le COVID