MF Global a déposé son bilan

Le grand courtier américain s’était trop exposé à la dette publique européenne. Plus particulièrement à celle de l’Italie. Un échec retentissant.L’un des plus grands noms du courtage aux Etats-Unis est aussi devenu le premier gros groupe de Wall Street victime de la crise de la dette européenne, sur laquelle il avait massivement parié.

Le courtier a alors été placé sous la protection de la loi des faillites afin de «protéger ses actifs», indique les autorités boursières. Selon le dossier du dépôt de bilan, MF Global possédait au 30 septembre 41 milliards de dollars d’actifs et 39,7 milliards de passif, ce qui en fait la huitième plus grosse faillite aux Etats-Unis depuis 1980.

L’un des premiers courtiers en matières premières et produits dérivés dans le monde, était dans une position très difficile en raison des pertes plus lourdes que prévu annoncées la semaine dernière. Déjà malmené sur le marché depuis l’été, le groupe new-yorkais avait reconnu à cette occasion être exposé à hauteur de 6,3 milliards de dollars à la dette publique européenne, dont plus de la moitié à l’Italie et plus d’un milliard à l’Espagne, deux pays dans la ligne de mire des investisseurs.

Les agences de notation ont par la suite menacé de faire tomber sa dette dans la catégorie «spéculative», ce qui aurait signé la fin de ses activités.

Face aux spéculations sur l’établissement, la branche new-yorkaise de la banque centrale des Etats-Unis avait annoncé plus tôt dans la journée qu’elle interrompait ses transactions avec l’établissement. La Bourse de Chicago avait indiqué de son côté qu’elle n’autorisait plus les courtiers de la firme à travailler, les entreprises utilisant leurs services n’avaient la possibilité que de liquider leurs positions.

«C’est malheureusement une de ces situations où une entreprise meurt à petit feu», a souligné l’analyste Jon Ogg, du site spécialisé 24/7 Wall Street. «Si une société financière ne peut pas faire de transaction, elle est hors activité.» D’après le Wall Street Journal, les dirigeants de MF Global ont lancé pendant le week-end une dernière tentative de sauvetage en négociant avec Interactive Brokers Group, qui a envisagé un moment de racheter des actifs du courtier pour environ un milliard de dollars. Mais ces discussions n’ont finalement pas abouti.

Le dépôt de bilan du groupe pourrait envoyer une onde de choc sur les marchés mais ses conséquences ne devraient pas être aussi importantes que l’impact de la faillite de Lehman Brothers en 2008.

Il s’agit toutefois de «la plus importante victime américaine jusqu’à présent de la crise de la dette européenne», a souligné l’analyste Chris Low de FTN Financial avant l’annonce.

«Mais heureusement la situation de MF Global est unique. Le pari de son patron Jon Corzine sur la dette souveraine est à l’origine de la situation.»Selon les autorités, les autres grandes entités américaines ne sont pas exposées.

MF Global avait «renforcé les activités de courtage en nom propre, qui ne marchent pas bien, comme on le sait, en raison des actifs liés à la zone euro, mais aussi à l’énergie ou aux taux d’intérêt. La situation ne pourrait pas être pire», avait confié un ancien cadre du groupe sous couvert d’anonymat. «Cela fait seulement un an que cela dure. Avant, on s’occupait juste de gérer les positions des clients, il y avait bien moins de risque.»

Autrement dit, alors que MF Global permettait à ses clients d’investir sur les marchés, essentiellement dans les matières premières, les obligations d’Etat ou les monnaies, le courtier s’est mis à spéculer avec ses propres fonds. Quitte à prendre des paris risqués, en investissant notamment plus de 6 milliards de dollars dans la dette européenne, dont plus de la moitié dans celle de l’Italie

Avant de faire paniquer ses actionnaires et de faire fuir ses clients, cette position avait inquiété les régulateurs financiers américains, l’un d’entre eux, la Finra, demandant à la maison de courtage d’augmenter ses fonds propres au mois d’août. Les agences de notation avaient également vu rouge, critiquant publiquement la stratégie du groupe. Moody’s s’était dite «inquiète de la capacité de la direction à équilibrer le risque avec prudence».

La chute d’une star de la finance

Le dépôt de bilan de MF Global marque l’échec de la stratégie de son patron Jon Corzine. Cet homme de 64 ans, ancien gouverneur démocrate de l’Etat du New Jersey, avait été nommé à la tête de la société en mars 2010. Sous son égide, cette ancienne filiale du britannique Man Group s’est diversifiée, se rapprochant d’une véritable banque d’investissement, quitte à se lancer dans des paris risqués sur les marchés.

Jon Corzine avait auparavant gravi toutes les marches de la banque d’affaires Goldman Sachs, jusqu’à diriger l’établissement financier le plus prestigieux de Wall Street de 1994 à 1999. Il a transformé le groupe, alors une très discrète firme financière, en une société cotée aux importants profits.

Lors de sa nomination à la tête de MF Global, la société avait souligné qu’il avait dirigé Goldman Sachs «durant l’une de ses périodes les plus difficiles en 1994» et qu’il avait «rapidement ramené la société à la rentabilité et rétabli sa réputation». «C’est toujours décevant de voir une telle explosion en vol», commente Mace Blicksilver, qui dirige le gestionnaire d’actifs Marblehead Asset Management et travaille dans le secteur financier depuis 30 ans. «Il semble que l’achat de ces titres de dette relevait de son choix direct».

«C’est un trader de génie, mais cela s’explique en partie par le fait qu’il franchissait tous les jours les portes de Goldman Sachs. On se demande à quel point sa réputation était liée à l’entreprise à laquelle il était attaché et non à ses propres compétences», poursuit le financier.

«Dans ma carrière, j’ai vu beaucoup d’excellents traders à Goldman qui une fois laissés livrés à eux-mêmes devenaient très mauvais, parce qu’ils pensaient qu’ils étaient très bons. Mais dans le cadre de Goldman Sachs, c’est l’organisation qui est bonne et vous rend bon.»

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