Alors qu’on ne connaissait toujours pas les vraies raisons de son licenciement, voilà que le cofondateur et principal visage d’OpenAI pourrait faire son retour au sein de l’entreprise.

Dans l’actu : Sam Altman va-t-il réaliser le comeback le plus rapide de l’année chez OpenAI ?

• La pression s’intensifie sur les personnes qui ont décidé de se séparer du jeune entrepreneur de génie.
• Notamment de la part des grands investisseurs, au premier rang duquel on retrouve Microsoft, plus grand bailleur de l’entreprise spécialisée en IA, avec une participation de plus de 10 milliards de dollars.
• Le départ du CEO a également levé un vent de révolte en interne. Plusieurs éléments stratégiques de l’entreprise ont décidé de suivre Altman et de quitter l’entreprise. On parle tout de même de Greg Brockman (cofondateur et président d’OpenAI), Jakub Pachocki (directeur de la recherche) et Aleksander Madry (directeur de la gestion des risques).
• Officiellement, Altman a été écarté, car il « n’était pas toujours franc dans ses communications », s’est contenté de dire OpenAI par communiqué, ajoutant que le « conseil d’administration n’a plus confiance dans la capacité d’Altman à continuer à diriger OpenAI. »
• Désormais, si l’on en croit plusieurs médias américains, dont Forbes et Bloomberg, la CEO par intérim Mira Murati serait chargée de ramener l’enfant prodigue.
• The Verge estime toutefois que le retour d’Altman dépendra de plusieurs conditions. Le renvoi des membres du board qui l’ont écarté, dont le 3e cofondateur Ilya Sutskever et le membre du conseil de direction Adam D’Angelo. Altman aurait aussi demandé une vaste refonte de la politique de gouvernance de l’entreprise.

Une trajectoire à la Steve Jobs ?

Le contexte : la folle histoire d’Open AI.

• Open AI est à l’origine de l’IA générative ChatGPT, qui fêtera bien sa première bougie, le 30 novembre.
• Avant sa sortie, le grand public n’avait qu’une vague idée, souvent fantasmée, de ce qu’était réellement une intelligence artificielle. Avec ChatGPT, tout le monde a pu voir le potentiel fou de cette technologie.
• Cinq jours après sa sortie, ChatGPT atteignait déjà le million d’utilisateurs, battant le record de précocité de toutes les applications que nous utilisons au quotidien. Après 2 mois, l’IA générative comptait 100 millions d’utilisateurs actifs par mois. Aujourd’hui, ChatGPT recense pas moins de 100 millions d’utilisateurs par semaine.
• Open AI est estimé à environ 90 milliards de dollars, avec un revenu annuel d’1 milliard de dollars. Bref, la voie toute tracée vers les « Magnificent Seven » , pour ce qui n’est encore qu’une startup d’un peu plus de 500 employés.
• L’éviction de Sam Altman en évoque bien sûr une autre dans le monde de la tech. En 1985, un certain Steve Jobs était licencié par Apple, avant de faire un retour triomphant 12 ans plus tard. Sam Altman n’aura lui peut-être besoin que de quelques heures.

Le conseil d’administration d’OpenAI est en pourparlers avec Sam Altman pour qu’il redevienne PDG, après que Satya Nadella a été « furieux » de sa mise à l’écart

PAR JADE· PUBLIÉ 19 NOVEMBRE 2023 · MIS À JOUR 19 NOVEMBRE 2023 aUBE dIGITALE

Moins d’un jour après que JPMorgan eut publié ce gros titre à la suite de la nouvelle choquante selon laquelle le PDG d’OpenAI, Sam Altman, avait été évincé par son propre conseil d’administration (incompétent) pour « manque de sincérité » (quoi que cela signifie, les détails de ce qui s’est réellement passé n’ont pas encore été révélés),…

… le drame entourant le départ d’Altman vient de prendre une tournure encore plus dramatique, car selon les rapports du WSJ et de The Verge, les investisseurs d’OpenAI « font pression sur le conseil d’administration » pour réintégrer Sam Altman en tant que PDG, et nul autre que le PDG de Microsoft, Satya Nadella, qui était « furieux » de l’éviction, a rapporté Bloomberg, et a été en contact avec Altman, s’engageant à le soutenir quelles que soient les mesures qu’il prendra ensuite.

Le Wall Street Journal ajoute que si Altman envisage de revenir, il a dit aux investisseurs qu’il voulait un nouveau conseil d’administration, qui comprend inexplicablement des sommités telles que Helen Toner (dont les tweets sont bien sûr protégés), directrice de la stratégie au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de Georgetown (ce qui signifie qu’elle ne fait rien du tout), et qui est peut-être mieux connue pour son soutien à la fraude maligne épousée par Sam Bankman-Fried, à savoir « l’altruisme efficace », mieux connu sous le nom de signaux de vertu qui couvrent des crimes et des fraudes flagrantes.

Outre Toner, le conseil d’administration actuel d’OpenAI se compose du scientifique en chef Ilya Sutskever (qui a également cofondé OpenAI et dirige ses chercheurs, et qui a joué un rôle déterminant dans l’éviction d’Altman cette semaine, selon certaines sources), du PDG de Quora Adam D’Angelo et de l’ancien PDG de GeoSim Systems, Tasha McCauley, épouse de l’acteur Joseph Godron-Levitt. Contrairement aux entreprises traditionnelles, le conseil d’administration n’a pas pour mission de maximiser la valeur actionnariale, et aucun d’entre eux ne détient d’actions dans OpenAI. Au contraire, sa mission déclarée est d’assurer la création d’une intelligence artificielle générale (AGI) « largement bénéfique ».

Le désormais ancien (et bientôt à nouveau actuel) PDG a également discuté de la création d’une entreprise qui recruterait d’anciens employés d’OpenAI, et il est en train de décider entre les deux options. Selon le WSJ, Altman devrait bientôt prendre une décision entre les deux options, bien que le Verge note que l’ancien PDG est « ambivalent » quant à son retour et qu’il souhaiterait des changements significatifs en matière de gouvernance.

Le fait qu’Altman ait engagé des discussions avec l’entreprise un jour seulement après son éviction indique qu’OpenAI est en chute libre sans lui. Quelques heures après son éviction, Greg Brockman, président d’OpenAI et ancien président du conseil d’administration, a démissionné, et les deux hommes ont discuté avec des amis et des investisseurs de la création d’une autre entreprise. Une série de chercheurs de haut niveau ont également démissionné vendredi, et des personnes proches d’OpenAI affirment que d’autres départs sont en cours.

Le conseil d’administration d’OpenAI a fait l’objet de vives critiques à la suite de sa décision, rendue publique vendredi en fin d’après-midi dans un billet de blog. Plusieurs personnes, dont le cofondateur Greg Brockman et trois chercheurs chevronnés, ont quitté l’entreprise en signe de protestation.

Outre Microsoft, qui est le principal actionnaire d’OpenAI, la société de capital-risque Thrive Capital s’efforce également d’orchestrer les efforts visant à réintégrer Altman. Le motif est clair : Microsoft a investi 13 milliards de dollars dans OpenAI et en est le principal bailleur de fonds. Thrive Capital est le deuxième actionnaire de la société. D’autres investisseurs de la société soutiennent ces efforts, ont déclaré ces personnes.

Par ailleurs, Microsoft n’est probablement pas si fâché que cela : selon Semafor, financé par Sam Bankman-Fried, « seule une fraction de l’investissement de 10 milliards de dollars de Microsoft dans OpenAI a été transférée à la startup, tandis qu’une partie importante du financement, divisée en tranches, se présente sous la forme d’achats d’informatique en nuage plutôt que d’argent liquide », ce qui donne au géant du logiciel, dont l’action a atteint la semaine dernière un niveau record et est sur le point de dépasser Apple en tant qu’entreprise la plus précieuse au monde, un moyen de pression pour faire face aux retombées de l’éviction d’Altman.

Le rapport poursuit en indiquant que « Nadella pense que les directeurs d’OpenAI ont mal géré le licenciement d’Altman et que cette action a déstabilisé un partenaire clé de l’entreprise ». On ne sait pas non plus si OpenAI, qui a accumulé les dépenses en recrutant à tour de bras et en consacrant des ressources aux développements technologiques, a violé son contrat avec Microsoft en évinçant soudainement Altman. En même temps, Microsoft a des droits sur la propriété intellectuelle d’OpenAI, de sorte que si leur relation devait se rompre, Microsoft serait toujours en mesure d’utiliser les modèles actuels d’OpenAI sur ses serveurs. Ce point est essentiel, car Microsoft a fait des produits d’OpenAI un élément clé de son offre, de Windows à Microsoft Office en passant par GitHub, et toute atteinte à cette technologie sous-jacente aurait un impact matériel immédiat et négatif sur les résultats de l’entreprise, qui pèse 2 750 milliards de dollars.

C’est pourquoi, depuis vendredi, la Silicon Valley s’interroge sur ce qui pourrait arriver à ce partenariat clé, et notamment sur la possibilité que Microsoft et d’autres investisseurs d’OpenAI tentent de réintégrer Altman au poste de PDG (ce qui, comme nous l’apprenons maintenant, est en cours).

Samedi, dans une note adressée aux employés, le directeur de l’exploitation d’OpenAI, Brad Lightcap, a déclaré que les dirigeants de l’entreprise « partagent toujours vos préoccupations sur la façon dont le processus a été géré, et travaillent à résoudre la situation », selon un mémo interne examiné par Semafor. Lightcap a apporté un nouvel éclairage sur la décision du conseil d’administration, précisant qu’il n’y avait pas eu de « malversation ou quoi que ce soit lié à nos pratiques financières, commerciales, de sécurité ou de protection de la vie privée ».

Le ton est différent de celui de la déclaration du conseil d’administration de vendredi, qui affirmait que Altman  » n’a pas toujours été sincère » avec les administrateurs. Lightcap a plutôt parlé d’une « rupture de communication » entre Altman et le conseil d’administration et a ajouté que la direction avait toute confiance en Mira Murati, PDG par intérim.

La raison exacte du licenciement d’Altman n’est pas claire. Mais depuis des semaines, des tensions se sont manifestées autour de l’expansion rapide des offres commerciales d’OpenAI, que certains membres du conseil d’administration considéraient comme une violation de la charte initiale de l’entreprise, qui consistait à développer une IA sûre, selon des personnes familières avec le sujet.